מדינות זקוקות לכסף כדי לממן את פעילותן ואת השירותים שהן מספקות לאזרחים. חלק מתקציבה של כל מדינה מבוסס על תקבולי מסים מאזרחיה ומתושביה, ומשאבים רבים מושקעים בגבייה אופטימלית ובמניעת התחמקות מתשלום והעלמת הכנסות.

אזרח ישלם מסים הן כאזרח המדינה, למשל מס הכנסה או היטל יבוא בעת רכישת מכונית חדשה, והן כתושב רשות מקומית, למשל ארנונה לעיריית עפולה.

הגוף העוסק בגביית מסים בישראל הוא משרד האוצר. בשנת 2004 הוקמה "רשות המסים בישראל" שהיא הזרוע המבצעת את הגבייה. כל הכנסה שהופקה בישראל חייבת במס הכנסה בישראל (גם אם לא הופקה ע"י אזרח ישראלי), וכל הכנסה שהופקה על ידי אזרח ישראלי, גם אם הופקה במדינה זרה, חייבת במס בישראל.

האינטרסים של הצדדים הנוגעים לדיני המסים סותרים כמובן: מטרת המדינה לצמצם למינימום את ההתחמקות מתשלום מסים ולהגיע למקסימום גבייה, והאינטרס של כל פרט ותאגיד לשלם כמה שפחות מסים.

המסים הישירים המוטלים בישראל הם:

מס הכנסה, מס חברות, מס רווח הון, מסי מקרקעין (מס שבח מקרקעין המוטל על המוכר ומס רכישה המוטל על הקונה), מסי ביטוח לאומי.

המסים העקיפים בישראל, כלומר המסים המוטלים על הוצאות, הם:

מס ערך מוסף (מע"מ), מס קנייה, מכס, היטלי יבוא, בלו על דלק, מסים מוניציפליים (מסים עירוניים – ארנונה).

העובדה שסבך חוקי המס על סעיפיהם מורכב במיוחד, אך מאפשר חשיבה יצירתית, לצד העובדה שדיני מסים עוסקים בכסף, כסף, כסף – בין אם מדובר במס רכישה שמשלם זוג שכירים שחסך שנים רבות לקניית דירה, ובין אם מדובר ברווחי עתק מעסקאות ענק של תאגידים -  גורמות לכך ששירותי ייעוץ מס ותכנון מס ממשרד עורכי דין המתמחה בדיני מסים אינם בגדר מותרות, אלא הכרח שאין לוותר עליו.

החוק הישראלי מאפשר לתכנן מסים. כדי לצמצמם וכדי להקל את נטל המס כמה שיותר יש להיעזר בשירותיו של עורך הדין המתמחה בדיני מסים. יש מקרים בהם אף נדרשת מעורבות של משרד עו"ד המתמחה באספקט מסוים של דיני המסים – לדוגמא מיסוי בינלאומי, כאשר מדובר בחברה הפועלת בכמה מוקדים בעולם.

בנוסף לפן האזרחי של דיני מסים, קיים פן נוסף והוא הפן הפלילי – מקרים של עבירות צווארון לבן ועבירות מס.